Les États-Unis ont autrefois mené leur guerre la plus meurtrière, mais ce n’était pas contre un ennemi étranger. C’était une lutte contre eux-mêmes. De 1861 à 1865, des villes se sont transformées en champs de bataille, et le pays semblait ne jamais pouvoir redevenir uni. Au cœur de ce conflit se trouvait une question simple : les États-Unis continueraient-ils à encourager les lois sur l’esclavage ou respecteraient-ils enfin leurs idéaux de liberté ?
La réponse s’est payée à un prix inimaginable, avec plus de 600 000 vies perdues. Il est resté une nation qui avait surmonté le plus grand défi intérieur de son histoire.
Dans cet article
Chronologie des batailles de la guerre civile américaine : un aperçu détaillé
La guerre de Sécession a opposé les États du Sud et du Nord des États-Unis après l’élection d’Abraham Lincoln comme président du pays. Même si le conflit couvait depuis longtemps, l’élection de Lincoln a tout déclenché. La raison profonde qui a divisé la nation : les lois sur l’esclavage de l’époque.
Les États du Sud comptaient massivement sur la main-d'œuvre asservie pour faire tourner leurs vastes plantations. Pour les propriétaires terriens blancs et riches, il n’était pas seulement question de profits, mais de pouvoir. L’esclavage les maintenait au sommet dans une hiérarchie sociale très rigide. À l’inverse, Abraham Lincoln était un fervent partisan de l’abolition de l’esclavage. Lorsqu’il fut élu président, les États du Sud se sont rebellés et ont formé l’Armée confédérée.
Au cours des quatre années suivantes, l’Union (l’armée fédérale) et la Confédération se sont affrontées dans une guerre sanglante qui coûta la vie à des milliers de personnes. Voici le détail complet de la chronologie de la guerre de Sécession. Ce résumé met en lumière les moments clés ayant façonné le conflit et montre comment il s’est finalement terminé.
ci-dessous. 
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Novembre 1860Élection d’Abraham Lincoln à la présidence
Après l’élection d’Abraham Lincoln comme 16e président des États-Unis, sept États du Sud refusent d’appliquer la loi fédérale et s’opposent à ses mesures antiesclavagistes qui menacent leur mode de vie. La Caroline du Sud est la première à faire sécession. Très vite, d’autres États suivent : Mississippi, Floride, Alabama, Géorgie, Louisiane et Texas.
Ces sept États sudistes forment les États confédérés d’Amérique.
Avril 1861Attaque de Fort Sumter
Fort Sumter était un site militaire en Caroline du Sud. Lors de la sécession des sept premiers États du Sud, ils exigèrent que les troupes quittent le fort. Le président Lincoln refusa de céder et, le 12 avril, les Confédérés lancèrent une attaque contre Fort Sumter.
Les troupes de l’Union tinrent tête pendant 34 heures. Mais à court de munitions et de vivres, elles furent contraintes d’abandonner. La Confédération sort gagnante de cette première bataille, marquant le début officiel de la guerre de Sécession. Après l’attaque de Fort Sumter, quatre autres États (Virginie, Arkansas, Caroline du Nord et Tennessee) rejoignent la Confédération.
Juillet 1861La bataille de Bull Run en Virginie
Les deux camps s’affrontent pour la première fois le 21 juillet 1861. L’armée de l’Union marche en direction de Richmond, la capitale confédérée, dans l’idée de s’en emparer pour imposer la loi fédérale. Ils s’attendent à une victoire facile, mais les Sudistes se battent farouchement. L’armée de l’Union doit rebrousser chemin, vaincue, jusqu’à Washington D.C.
Avril 1862La bataille de Shiloh dans le Tennessee
Les forces confédérées attaquent l’armée de l’Union près de Pittsburg Landing (Tennessee). Malgré l’effet de surprise, l’Union résiste et inflige une lourde défaite à la Confédération, qui perd ainsi le contrôle de la vallée du Mississippi.
Juin 1862La bataille de Seven Pines en Virginie
En juin 1862, une partie de l’armée de l’Union s’isole près de la rivière Chickahominy. Les Confédérés saisissent l’occasion pour attaquer, mais, malgré un bon début, la météo les empêche de poursuivre. La bataille reste donc sans vainqueur.
Août 1862Deuxième bataille de Bull Run en Virginie
Les Confédérés, sous le commandement du général Robert Lee, attaquent l’Union près de Bull Run. Dépassée en nombre, l’armée de l’Union doit se retirer à Washington. C’est une victoire majeure pour la Confédération.
Septembre 1862Lincoln annonce la Proclamation d’émancipation
Le 22 septembre 1862, Lincoln proclame l’émancipation : selon celle-ci, toute personne asservie dans les États confédérés doit désormais être considérée comme libre. Pourtant, la liberté réelle n’est pas immédiate pour tous. Mais cette annonce change la donne car elle permet aux Afro-Américains de rejoindre l’armée de l’Union et de se battre pour leur liberté.
Janvier 1863Lincoln signe le décret libérant les personnes asservies
Quatre mois plus tard, Lincoln signe l’ordre exécutif libérant toutes les personnes asservies. L’effectif de l’armée fédérale explose : plus de 180 000 Afro-Américains intègrent l’Union. Cela renforce considérablement la puissance militaire du gouvernement.
Juin 1863La célèbre bataille de Gettysburg
Le 1er juillet, le général Lee mène l’armée confédérée vers le Nord, espérant une victoire éclatante. Les deux camps s’affrontent à Gettysburg, sans savoir qu’il s’agira de la bataille la plus sanglante de toute la guerre.
Les pertes sont énormes : 28 000 morts côté Sud, 23 000 côté Nord. La défaite de Gettysburg affaiblit durablement la Confédération, tandis que l’Union reprend espoir.
Juillet 1863Les émeutes de la conscription à New York font des centaines de morts
En 1863, la guerre dure depuis plus de deux ans et le nombre d’engagés volontaires s’effondre. L’armée de l’Union manque de soldats. Le gouvernement adopte alors la loi sur la conscription (« Enrollment Act of 1863 »).
Tout homme âgé de 25 à 40 ans doit rejoindre l’armée ; toutefois, les plus aisés peuvent éviter le service en payant 300 dollars ou en engageant un remplaçant. Cette loi provoque la colère des classes populaires, aboutissant aux émeutes sanglantes de juillet 1863 à New York.
Plusieurs bâtiments d’État et bureaux de recrutement sont saccagés, plus d’une centaine de civils sont tués.
Juin 1864Début du siège de Petersburg
L’armée de l’Union, dirigée par Ulysses S. Grant, assiège Petersburg pour forcer la Confédération à se rendre. L’objectif : isoler Richmond du reste du Sud. Le siège, long et acharné, dure plus de neuf mois.
Finalement, le 1er avril, après la victoire de l’Union à la bataille de Five Forks, les troupes percent les défenses de la ville. Le général Lee abandonne Petersburg et Richmond dans la nuit. Il espérait encore se regrouper à l’ouest, mais la suite des événements va changer le cours de la guerre.
Septembre 1864L’Union prend le contrôle d’Atlanta
Atlanta servait de plaque tournante logistique à la Confédération. L’armée de l’Union dirige alors une campagne bien préparée à travers la Géorgie pour reprendre la ville. Malgré la résistance farouche des Sudistes, l’Union finit par s’emparer d’Atlanta, ce qui profite à la réélection de Lincoln.
Novembre 1864Lincoln est réélu président
Lors de sa seconde candidature, le pays est épuisé par la guerre. On pense que le démocrate George B. McClellan a plus de chances d’être élu, mais, suite à la victoire sur la Confédération à Atlanta, l’électorat croit à une paix proche. Lincoln est donc réélu.
9 avril 1865Le chef des Confédérés se rend au général de l’Union
La réélection de Lincoln est une mauvaise nouvelle pour la Confédération. Défaite à Gettysburg, Richmond et Atlanta, confrontée au siège de Petersburg et à une situation catastrophique : l’armée est à bout de forces et de ressources.
Ainsi, le 9 avril 1865, le général Lee se rend au général Grant, de l’Union, à Appomattox Court House. Sa reddition marque la fin de la guerre de Sécession.
14 avril 1865Lincoln est abattu à Washington, D.C.
Cinq jours après la reddition de Lee, Abraham Lincoln assiste à une pièce de théâtre au Ford’s Theatre, à Washington. Un acteur célèbre et sympathisant sudiste, John Wilkes Booth, l’attaque dans sa loge et lui tire une balle dans la tête avec un pistolet calibre 0,44.
Lincoln est transporté en urgence dans une maison voisine, chez les Peterson. Malgré les efforts des médecins pour le sauver, il succombe à sa blessure. Il devient ainsi le premier président américain à être assassiné.
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Dernier mot
Quand la guerre de Sécession s’est enfin achevée, les Afro-Américains ont obtenu officiellement leur liberté. Mais l’égalité et la justice étaient encore très loin. Pendant que ces derniers luttaient pour avoir les mêmes droits, de nombreux propriétaires sudistes perdaient brutalement leurs moyens de subsistance. Cette guerre a bouleversé la notion même d’américanité, et beaucoup ont dû repartir de zéro pour survivre.
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