Le Siècle des Lumières, ou l’Ère de la Raison, s’étend globalement du XVIIe au XVIIIe siècle. Il a touché toute l’Europe ainsi que le Nouveau Monde en Amérique du Nord.
Ce n’était pas seulement une période historique, mais une véritable révolution intellectuelle. Une transition entre des traditions anciennes, jamais remises en cause, et un monde davantage axé sur la raison. Un modèle fondé non plus sur les superstitions, mais sur la rationalité, l’individualité et la liberté.
Cette époque a vu naître quelques-uns des esprits les plus brillants de notre histoire. Et les idées qu’ils ont fait émerger continuent d’alimenter de nombreuses découvertes. Découvrons ensemble comment a commencé le Siècle des Lumières.
Le Siècle des Lumières, ou l’Ère de la Raison, s’étend globalement du XVIIe au XVIIIe siècle. Il a touché toute l’Europe ainsi que le Nouveau Monde en Amérique du Nord.
Ce n’était pas seulement une période historique, mais une véritable révolution intellectuelle. Une transition entre des traditions anciennes, jamais remises en cause, et un monde davantage axé sur la raison. Un modèle fondé non plus sur les superstitions, mais sur la rationalité, l’individualité et la liberté.
Cette époque a vu naître quelques-uns des esprits les plus brillants de notre histoire. Et les idées qu’ils ont fait émerger continuent d’alimenter de nombreuses découvertes. Découvrons ensemble comment a commencé le Siècle des Lumières.
Au sommaire
Chronologie du Siècle des Lumières
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1610
En 1610, Galilée publie Sidereus Nuncius. Cet ouvrage a bouleversé toutes les certitudes sur l’univers. À l’aide de sa lunette, il observe quatre lunes en orbite autour de Jupiter. Une preuve directe que tout ne tourne pas autour de la Terre. Cela remet en cause le modèle ptoléméen. C’est aussi un moment fort pour la théorie héliocentrique de Copernic. Une découverte électrisante, controversée, et finalement risquée.
À cette époque, publier une carte des étoiles pouvait apporter plus de problèmes que la politique – et c’est arrivé. Défenseur de l’héliocentrisme, Galilée finit sa vie assigné à résidence. Il y restera jusqu’à sa mort en 1642 – pauvre Galilée.
1687
En 1687, Isaac Newton présente ses Principia Mathematica. Un titre aussi lourd que les idées contenues. Il y dévoile ses trois lois du mouvement et la loi de la gravitation universelle. Reliant la pomme qui tombe aux planètes qui gravitent. Il démontre que les mêmes forces qui bougent les astres régissent aussi la vie terrestre. Son ouvrage unit le ciel et la Terre sous un même ensemble de lois.
À une époque où l’Europe commence à valoriser la raison, le livre de Newton prouve que la nature n’est pas le chaos, mais un ordre incroyable, fonctionnant comme une mécanique de précision.
1689
En 1689, John Locke achève son ouvrage « Deux Traités du gouvernement civil ». C’est une révolution. Locke soutient que les individus naissent avec des droits naturels : la vie, la liberté et la propriété. Et que le pouvoir des gouvernants ne tient que s’ils servent l’intérêt commun. Fini le droit divin, pas d’autorité incontestée. Seulement un contrat liant gouvernés et gouvernants.
Ses idées deviendront le socle du libéralisme politique. Elles se répercuteront plus tard durant les révolutions américaine et française. Pas mal pour un philosophe, non ?
1696
En 1696, John Toland provoque un tollé avec « Le christianisme sans mystère ». Déiste convaincu, il affirme que les Évangiles ne contiennent rien de contraire à la raison, ni rien situé au-dessus d’elle. Pour lui, si une doctrine s’élève « au-dessus de la raison », elle n’a plus de sens pour l’esprit humain.
Des paroles très audacieuses. D’autant qu’à l’époque, remettre en cause la tradition religieuse valait bien des ennemis (n’oubliez pas ce qui est arrivé à Galilée !). Malgré tout, l’œuvre de Toland renforce l’idée que foi et raison peuvent coexister au cœur des Lumières.
1721
En 1721, Montesquieu fait ses débuts avec les Lettres persanes. Déguisées en récit de voyageurs persans en France, elles cachent une satire mordante.
L’ouvrage tourne en dérision la vie parisienne, égratigne toutes les classes sociales et se moque du règne, tout juste terminé, de Louis XIV. Il joue aussi avec les idées de Thomas Hobbes sur l’état de nature et glisse une satire féroce contre l’absurdité de la doctrine catholique romaine.
Ses écrits incarnent l’appétit croissant des Lumières pour questionner absolument tout. Quelle période fascinante à vivre !
1734
En 1734, Voltaire frappe fort avec ses Lettres philosophiques. Il y attaque frontalement les systèmes religieux et politiques français. Il salue les libertés anglaises et critique les rigidités de son propre pays.
Réaction immédiate : scandale général. Les autorités condamnent le livre, ordonnent l’autodafé et bannissent Voltaire de Paris. Bien sûr, il s’enfuit – mais pas en silence ! Ce scandale fait grimper sa notoriété. Il n’a peut-être pas déclenché la Révolution française à lui seul, mais le terrain était défriché grâce à lui.
1735
En 1735, le naturaliste suédois Carl von Linné publie Systema Naturae. Il divise le monde vivant en trois règnes : pierres, plantes et animaux. Ensuite, il les classe en catégories, ordres, genres, espèces et variétés. Pour la première fois, la vie – et même les pierres – possède un système de rangement rigoureux. Même si la science a retravaillé ces barèmes, la structure de Linné définit encore la biologie aujourd’hui.
1751
En 1751, le premier volume de l’Encyclopédie paraît en France. Guidés par les philosophes, ils rassemblent tout le savoir humain en un seul lieu. C’est un hommage à la raison, à la science, et à la croyance en le progrès humain. L’œuvre cumulera 35 volumes au fil des ans, devenant l’un des emblèmes de l’optimisme des Lumières.
1759
En 1759, Voltaire récidive avec Candide. Ce roman satirique acéré ridiculise l’optimisme aveugle, les dirigeants corrompus et l’idée que « tout est pour le mieux ». Avec son humour noir, ses aventures absurdes et sa lucidité, ce roman va bien plus loin que divertir : il dénonce les injustices du monde à travers l’art de la narration.
Candide restera l’un des emblèmes du Siècle des Lumières. Les textes de Voltaire invitent toujours à la réflexion, notamment là où l’on préférait fermer les yeux.
1762
En 1762, Jean-Jacques Rousseau révolutionne la pensée politique avec Du Contrat social. Il défie l’idée que les lois tirent leur autorité des souverains ou de l’Église. Pour Rousseau, la loi n’est légitime que si elle reflète la volonté générale du peuple. Le pouvoir est collectif, pas octroyé d’en haut. Sa vision d’une société fondée sur l’accord commun inspirera les révolutions futures, et mettra les monarques en panique.
1776
En 1776 à Philadelphie, le Congrès continental adopte la Déclaration d’indépendance. Rédigée principalement par Thomas Jefferson, elle proclame l’émancipation des 13 colonies américaines vis-à-vis de la couronne britannique. Elle pose les bases d’un gouvernement du consentement, des droits inaliénables et de la quête du bonheur. Un manifeste qui redéfinit la liberté, à l’américaine.
1787
En 1787, la monarchie française est ruinée et la population à bout. L’État veut taxer les classes privilégiées, provoquant une crise politique. Années d’inégalité, dettes et idées issues des Lumières bouillonnent dans la tête du peuple. Cette effervescence signe les prémices de la Révolution française ; un soulèvement qui renversera l’ordre établi pour tout reconstruire.
1790
En 1790, le marquis de Condorcet publie « Sur l’admission des femmes au droit de cité ». Son argument est aussi simple que révolutionnaire. Si les droits naturels des hommes sont fondés sur logiques et morale, alors les femmes y ont droit aussi. Rares sont les hommes des Lumières à aller si loin. Condorcet est l’une des premières voix à défendre une véritable égalité juridique et sociale pour les femmes. Des graines semées qui… attendent encore de germer totalement.
1791
En 1791, Thomas Paine sort « Les Droits de l’homme ». Une défense passionnée de la Révolution française et un appel en faveur du gouvernement républicain. Il affirme que le pouvoir politique vient du peuple, non des monarques, et que toute société doit protéger les droits de ses membres. Lu en Europe et dans les Amériques, le livre de Paine deviendra un cri de ralliement pour toutes les victimes d’injustice.
1793–1794
Pendant la Révolution française, c’est l’ère de la Terreur. Les dirigeants dominés par la méfiance traquent tous les ennemis présumés de la Révolution. À Paris, la guillotine fonctionne à plein. Dans les provinces, les comités locaux et les « représentants en mission » sanctionnent comme bon leur semble.
On estime à 300 000 le nombre de personnes arrêtées. 17 000 sont officiellement exécutées, et des milliers d’autres meurent en prison ou sans procès. Une période glaçante, qui rappelle à quel point les révolutions peuvent être douloureuses.
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Le Siècle des Lumières est l’un des mouvements intellectuels les plus influents de l’histoire. Il a façonné la politique, la science et la société entre le XVIIe et le XVIIIe siècle. Une chronologie est idéale pour suivre les moments clés de cette époque, du début à la fin.
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Remarques finales
Vous connaissez désormais tous les secrets de l’Ère de la Raison. Et on peut dire que son nom lui va à merveille. Difficile d’imaginer ce que notre monde serait devenu sans cette étape : si l’humanité ne s’était pas libérée des superstitions et n’avait pas commencé à réfléchir différemment.
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